در محله‌های فقیرنشین ریودوژانیرو در دهه ۱۹۳۰، ژوائو فرانسیسکو دوس سانتوس نقش‌های متعددی در زندگی دارد؛ او فرزند برده‌ها، زندانی سابق، گردن‌کلفت، همجنس‌گرا و پدرخوانده تعدادی از طردشدگان جامعه است. ژوائو روی صحنه یک کاباره، خود را در قالب شخصیت «مادام ساتا» ابراز می‌کند.

«دیوگو» نقشه‌کش و هنرمندی است که ماموریت دارد مرزهای جدید مستعمرات پرتغال در آمریکای جنوبی را تعیین کند. وقتی او به مرکز قاره می‌رسد، ظاهراً چیزی جز حیات وحش و بومیان غیرمتمدن با روش‌های عجیب زندگی پیدا نمی‌کند. اما کاپیتان «پدرو»، راهنمای خشن او در جنگل، دیوگو را درگیر یک اقدام خشونت‌آمیز ناخواسته می‌کند که او را به شکلی غیرعادی به آن سرزمین دورافتاده پیوند می‌دهد. هم‌زمان، استعمارگران پرتغالی در تلاش هستند تا با سرخ‌پوستان گوایکورو (یکی از معدود بومیان ماهر در اسب‌سواری) صلح کنند؛ اما صلح هرگز بهای ارزانی ندارد.