دفترچه خاطرات مردی ۳۰ ساله و تنها که به عنوان قصاب در یک سوپرمارکت کار می‌کند. این فیلم زندگی روزمره او را میان سوپرمارکت و آپارتمانش به تصویر می‌کشد. توانایی او در برقراری ارتباط محدود است. هر از گاهی مادرش به او سر می‌زند، اما رابطه او با مادرش نسبتاً سرد و بافاصله است. او مدام منتظر دوست‌دخترش است که پس از یک دعوا، دیگر به دیدنش نمی‌آید.

هنری استراوس وکیل دادگستری در آلمان بزرگ شد، اما در زمان ظهور رایش سوم به همراه خانواده یهودی‌اش کشور را ترک کرد. استراوس که هنوز در این فکر است که چه بلایی سر دوست دوران کودکی‌اش، کنرادین فون لاهنبورگ آمده، برای اولین بار از زمان جوانی‌اش به آلمان سفر می‌کند و این سفر خاطرات دردناکی را برای او زنده می‌کند.

کلاوس دریتمان، خواننده معترض که در وطن خود عنصر نامطلوب شناخته شده است، باید برلین شرقی، همسر و فرزندش را ترک کرده و به غرب مهاجرت کند، جایی که نمایندگان یک شرکت ضبط موسیقی آمریکایی مشتاقانه منتظر او هستند. آن‌ها قصد دارند از پناهندگی او از کمونیسم هم به لحاظ ایدئولوژیک و هم مالی سوءاستفاده کنند. اما کلاوس که در غرب همان‌قدر احساس ناراحتی می‌کند که در شرق می‌کرد، تمایلی ندارد که به یک کالای مصرفی تبدیل شود. او بدون امضای قرارداد (یا امضا کردن آن به روش خودش)، راهی کمبریج می‌شود تا پدرش را ملاقات کند؛ نوازنده‌ای که وقتی کلاوس جوان بود برلین شرقی را ترک کرد. یک روزنامه‌نگار جوان فرانسوی به نام اما او را همراهی می‌کند که ادعا می‌کند از محل زندگی پدرش پس از ناپدید شدن بیش از ده ساله‌اش خبر دارد.