دختر یتیمی به نام «لایرا» که نزد عمویش «لرد ازرییل» (دنیل کریگ) در محیطی دانشگاهی زندگی می کند، از مدیر دانشکده قطب نمایی ‏زرین هدیه می گیرد که حقیقت را به او نشان می دهد. در میهمانی که به افتخار ورود «ماریزا کولتر» (نیکول کیدمن) حامی دانشگاه برپا ‏شده، «کولتر» از رئیس دانشکده درخواست می کند تا لایرا را به عنوان دستیار در اختیار او بگذارد. همزمان یکی از ‏دوستان لایرا به نام «راجر» ناپدید می شود و ....

یک کهنه‌سرباز ارتش که گوشه‌نشین و سرخورده شده است، وقتی تنها دوستش در یک مجتمع مسکونی فقیرنشین ناپدید می‌شود، مجبور به اقدام و جستجو می‌گردد.

در ادینبورگ دهه ۱۹۹۰، باربارا توربرن به مرور خاطرات مادر شاعرش، گرتا، و مرگ تراژیک او می‌پردازد.

هسته اصلی داستان یک مثلث عشقی است که میان شخصیت اصلی، یک سرباز وظیفه به نام سرباز بریگ، یک سرباز حرفه‌ای و با‌تجربه به نام گروهبان دریسکول، و فیلیپا راسکین، دختر گروهبان ارشد هنگ شکل می‌گیرد. ماجرا در یک پایگاه ارتش بریتانیا در سنگاپور و در دوران وضعیت اضطراری مالایا رخ می‌دهد.

یک کمدی درام کوچک درباره زندگی و ماجراهای جنسی یک شیشه‌شوی عاشق‌پیشه، در لندن پرجنب‌وجوش و مد روز دهه ۱۹۶۰.