جیک هولمن، مهندس نیروی دریایی، وارد قایق توپدار «سن پابلو» میشود که مامور گشتزنی در یکی از شاخههای رود یانگتسه در میان چینِ استثمارشده و انقلابزده سال ۱۹۲۶ است. روحیه سنتشکن و بدبین او به زودی با سیستم حاکم بر کشتی و همزیستی ناپایدار میان چینیها و خارجیها در رودخانه برخورد پیدا میکند. خصومت با حضور این قایق زمانی به اوج میرسد که کشتی باید از یک سد رودخانهای عبور کرده و مبلغان مذهبی را در ماموریت «نور چین» نجات دهد.