۲۰ داوطلب موافقت میکنند تا در یک آزمایش با دستمزد خوب که توسط دانشگاه تبلیغ شده شرکت کنند. این آزمایش قرار است درباره رفتار پرخاشگرانه در شرایط یک زندان شبیهسازیشده باشد. یک روزنامهنگار متوجه داستانی پشت این آگهی میشود و خود را به عنوان یکی از سوژههای آزمایش جا میزند. آنها به طور تصادفی به دو گروه زندانیان و نگهبانان تقسیم میشوند. آنچه در ابتدا شبیه به یک بازی به نظر میرسید، به سرعت به یک واقعیت خونین تبدیل میشود.